Un étrange épisode australien

Le hasard de mes pérégrinations sur le net m’a récemment fait découvrir un nouveau récit de bataille régulée australienne, aussitôt reporté dans ma base de données en ligne, et dans lequel se trouve un ingrédient d’une incontestable originalité.

Image tirée de W. Blandowski, 1857

Au départ, rien que de très banal dans ces événements rapportés par le Kyneton Observer, un journal de la région de Brisbane, le 5 mai 1863 – jusqu’à l'affligeant ton colonial de l’article. Tout part, comme bien souvent, des entreprises illégitimes réitérées d’un jeune homme vis-à-vis des femmes apprtenant à une tribu voisine. On décide donc d’une rencontre collective afin de vider le différend.

UNE BATAILLE NOIRE

L’esprit du temps, en ces jours de guerre et de rumeurs de guerre, s’est manifesté parmi « nos semblables », les Noirs des environs de Brisbane d’une part, et de l’île de Bribie d’autre part. Quelque violation du droit international a provoqué une dispute en raison des propensions d’un jeune aventurier à s’emparer des jeunes filles, et les hostilités ont été déclenchées.

Le mercredi, conformément au rendez-vous fixé par les chefs des armées respectives, les Noirs de l’île de Bribie ont rejoint leurs ennemis de Brisbane à Breakfast Creek, et une féroce échauffourée s’en est suivie. Comme d’habitude dans ce genre de combat, il y eut beaucoup de blessés, mais peu de morts ; en effet, après un corps à corps d'une audace considérable, dans lequel plus de trois cents guerriers étaient impliqués, trois seulement mordirent la poussière dans une agonie mortelle.

Voici comment survint la mort de l’un d'entre eux. Deux hommes décidèrent de s’engager dans un combat singulier afin de montrer leurs prouesses individuelles à leurs amis réunis, à la manière de nos ancêtres anglo-saxons.

Jusque là, rien ne vient surprendre le lecteur coutumier des mœurs aborigènes : duels collectifs et individuels s’entremêlaient souvent de manière inextricable.

Ils choisirent un tronc d’arbre et décidèrent de se battre dessus, chacun étant autorisé à y poser son pied droit. Le combat dura longtemps et les braves se rassemblèrent en ordre tumultueux pour assister au résultat. Les deux parties firent preuve d'un grand courage et d’une grande dextérité, et le résultat fut incertain. Les coups assénés par le waddy [massue] meurtrier tombèrent dru et fort sur les boucliers ; les coups succédèrent aux coups, et le sang d’un côté fut vengé par le sang de l'autre. Le combat gagnait en intensité à mesure que les coups tombaient plus vite, et l’anxiété des spectateurs augmentait en proportion.

Soudain survient un événement parfaitement inattendu :

Une catastrophe se produisit cependant, qui donna la victoire à l’un et la mort à l'autre. Une femme, pour quelque raison inconnue, s’était sentie particulièrement concernée par le combat, et avant qu’il ne soit sur le point de se conclure, elle saisit un tomahawk, et se précipitant du milieu des spectateurs derrière l’un des combattants, elle abattit l’arme profondément dans son crâne épais et le tua sur le coup. Alors que l’affrontement avait quelque chose de chevaleresque, cette issue avait un fort parfum de jalousie ou de vengeance. Nous n’avons pas pu savoir ce qu’il est advenu des trois cadavres, mais nous ne doutons pas qu’ils ont été éliminés selon la coutume nationale, en les faisant rôtir et en les mangeant.

Qui était cette femme ? Quelles étaient les raisons qui l’animaient ? Et quelles furent pour elle les conséquence de son geste, qui constituait clairement une grave transgression des règles, effectuée de surcroît en public ? Nous n'avons malheureusement aucun moyen de le savoir, et c’est fort frustrant.