Des ours, des humains et des mésaventures mythologiques

Ayant entrepris de rédiger mon prochain bouquin, qui traite des diverses formes de combats collectifs dans les sociétés humaines, j’inventorie les exemples accrocheurs ou significatifs et, d’une manière générale, tout ce qui est de nature à éclairer certaines coutumes. À propos du rôle social joué par la vengeance (légitime et moralement obligatoire dans toutes les sociétés sans État), je tombe sur ce merveilleux mythe des Amérindiens cherokee, une tribu du sud-est des actuels États-Unis, tel qu'il est rapporté par la principale spécialiste de ce peuple, Theda Perdue, dans son livre Slavery and the Evolution of Cherokee Society, 1540-1866 :

Dans les mythes cherokee collectés par l’anthropologue James Mooney à la fin du 19e siècle, les ours sont décrits comme étant originellement des êtres humains. Ayant choisi de vivre dans les bois, ils avaient par conséquent acquis une fourrure, des griffes, et toutes les autres caractéristiques physiques des ours. Les chasseurs humains commencèrent à traquer les ours comme du gibier, et comme les ours négligèrent de venger la mort de leurs congénères, les chasseurs devinrent libres de les tuer en toute impunité. Afin d’éviter le sort des ours, les humains furent condamnés à venger les torts commis contre eux.

Cette histoire est édifiante : elle souligne à merveille le rôle dissuasif de la vengeance, dans un univers où les rapports entre les groupes humains sont pensés au prisme d’un rapport entre espèces qui se chassent mutuellement. Bref, sur la forme comme sur le fond, elle cochait toutes les cases et je m’apprêtais à l’intégrer à mon texte sous réserve d’une formalité : aller consulter chez James Mooney le texte original correspondant à ce résumé, histoire de voir si au passage, je ne récupèrerais pas deux ou trois détails croustillants supplémentaires. Et là, patatras.

Le livre de Mooney, Myths of the Cherokee, est un classique dont le texte intégral figure en ligne sur le web. On peut donc faire une recherche sur le mot « ours », et on découvre que ceux-ci sont évoqués en trois occasions.

La première est un conseil tenu suite à la croissance démographique des différentes espèces, qui fait que le territoire vient à manquer et qu’elles commencent à lutter les unes contre les autres. Les humains ont l’avantage de leurs armes. Les ours envisagent eux aussi de se munir d’arcs, mais se rendent vite compte qu’il leur faut choisir entre tirer avec cette arme et conserver leurs longues griffes, bien utiles par ailleurs. Le conseil se sépare sans avoir décidé de renoncer aux griffes au profit de l’arc. Le récit conclut alors : « Si le résultat du Conseil avait été différend, nous serions aujourd’hui en guerre avec les ours, mais les choses étant ce qu’elles sont, le chasseur ne demande même pas à l’ours de lui pardonner quand il en tue un. »

La deuxième histoire concerne un chasseur recueilli par un ours-medecine man, capable de parler et possédant divers pouvoirs magiques. À son contact, l’homme prend physiquement peu à peu l’aspect d’un ours. L’année suivante, un groupe de chasseurs tue l’ours-medecine man et ramène l’homme-ours dans son village. Celui-ci leur explique qu’il doit rester isolé et à jeun pendant une semaine pour redevenir un humain à part entière. Une femme ayant insisté pour le prendre pour époux, celle-ci rompt son isolement avant la fin de la semaine et l’homme-ours meurt.

Le troisième et dernier récit rapporte que les ours sont en réalité d’anciens humains, et plus précisément les anciens membres d’un clan Cherokee. Ceux-ci avaient suivi l’exemple d’un de leurs adolescents qui passait sa journée dans les bois pour y trouver sa pitance et qui, peu à peu, avait pris l’apparence des ours.

Et c’est tout. Point de décision de ne pas riposter, point de morale concernant les humains, rien de tout ce que le résumé de T. Perdue suggérait.

Moralité : si en allant dans la forêt, les humains peuvent devenir des ours, en étant rapportés de seconde main, les récits mythologiques peuvent eux aussi changer de nature au point d’en être méconnaissables. Et le chasseur d’informations doit donc toujours remonter à leur source première s’il veut éviter d’afficher fièrement à son tableau des animaux imaginaires.