En mémoire d'Alain Testart (1945-2013)

Alain Testart vient de s'éteindre des suites d'une longue maladie. Il avait 67 ans, et encore de nombreuses recherches et projets de livres qu'il n'aura pas eu le temps de mener à bien.

L'auteur des Chasseurs-cueilleurs et l'origine des inégalités, du Communisme primitif, des Dons et des Dieux, des Éléments de classification des sociétés et, tout récemment, d'Avant l'histoire, laisse une œuvre immense. Ce travailleur acharné était un érudit, mais il était avant tout un extraordinaire raisonneur, qui toute sa vie s'est employé à sortir l'ethnologie tant de l'évolutionnisme spéculatif du XIXe siècle que de l'anti-évolutionnisme stérile du XXe, occupant ainsi une place tout à fait singulière dans sa discipline. Et s'il ambitionnait de construire une théorie générale de l'évolution sociale — générale, au sens où elle aurait tenu compte de l'ensemble des particularismes — celle-ci ne pouvait, à ses yeux, que s'appuyer sur une connaissance exhaustive des faits sociaux et sur leur analyse rigoureuse. Alain Testart ne détestait rien tant que l'approximation, que les à-peu-près qui permettent, sur tous les sujets, de dire à la fois tout et rien, et encore son contraire. Tous ses écrits, et c'est là leur immense mérite, défendent une thèse ; en toute clarté, sans tricherie aucune, en exposant les arguments et en combattant ceux de ses adversaires. On peut certes ne pas être d'accord avec tel ou tel de ses raisonnements ; mais ceux-ci s'offrent toujours à l'acceptation ou à la critique, en toute lumière. En cela aussi, Alain Testart était sinon unique, du moins bien rare.

Je ne développerai pas ici les nombreux doutes, ou désaccords, que peuvent soulever certains points de son oeuvre. Le plus évident est qu'Alain Testart ne se réclamait plus du marxisme depuis longtemps, et qu'il avait rejeté le matérialisme historique pour rechercher la pierre philosophale de l'explication des sociétés dans un hypothétique « rapport social fondamental ». Parmi ses thèses, importantes ou secondaires, nombreuses sont celles qui peuvent également être mises en cause. Mais quelle que soient leur validité, ces thèses sont fécondes, car elles prennent à bras-le-corps les questions de structure et d'évolution sociale, qu'elles bousculent les certitudes établies et les catégories si floues qu'elles n'expliquent plus rien.

Alain Testart a établi bien des résultats et défriché bien des pistes nouvelles. Sans doute certaines se révéleront-elles des impasses, ou des voies de traverse ; mais gageons que même ses erreurs, parce qu'elles procédaient des bonnes questions et d'une méthode raisonnée, permettront indirectement aux futurs chercheurs de s'approcher plus près de la vérité... à condition, précisément, qu'il se trouve de tels chercheurs pour s'inscrire dans ses problématiques et prolonger ainsi son œuvre.

Le site officiel d'Alain Testart : http://www.alaintestart.com